La creencia del hombre-lobo se desarrolló en paralelo a la de las brujas, en el curso de la Edad Media tardía y comienzos del periodo moderno. Como los juicios de brujería en conjunto, los juicios de supuestos hombres-lobo emergieron en los que se conoce ahora como Suiza (Especialmente Valais y Vaud) a comienzos del siglo XV y se extendieron por Europa en el XVI, alcanzando su punto álgido en el siglo XVII y remitiendo en el XVIII.
No es posible librar a un licántropo de su maldición a menos que se acabe con su vida. Tradicionalmente se ha dicho que hay que matarlo usando un objeto de plata que no tiene por qué ser una bala sino que puede tratarse también de un bastón o un cuchillo, por ejemplo.
A veces los animales asumieron formas humanas para asegurar que sus descendientes conservaran sus formas humanas, otras veces la historia de origen es la de un humano que se casa con un animal standard.
La mayoría de tradiciones coinciden en que durante su fase humana, el licántropo es capaz de maniobrar y desenvolverse en sociedad como una persona corriente sin levantar ninguna sospecha sobre su condición.
La mayor parte de la ficción moderna describe a los hombres-lobo como vulnerables a las armas de plata y muy resistente a otras lesiones. Este rasgo aparece en el folclore alemán del siglo XIX.[31] La afirmación de que la Bestia de Gévaudan, un lobo o criatura lupina del siglo XVIII, fue disparada por una bala de plata parece haber sido introducida por oggy1688 los novelistas que recontaban la historia de 1935 en adelante y no en las versiones previas.[32] En el folclore inglés, anterior a 1865, mostró a cambiaformas vulnerables a la plata.
En la forma animal no existen muchas diferencias con un oso auténtico, salvo su mayor inteligencia. En esta forma nada puede hacerles daño excepto armas mágicas o de plata. La forma de oso suele desaparecer cuando llega la luz del día.
Aunque haya una tendencia para el animal carnívoro más importante del área para tomar el primer lugar en historias y creencia en cuanto a la transformación, las bestias menos importantes de presa y animales hasta inofensivos como el ciervo o el conejo también figuran prominentemente entre los medio-animales. Otro caso insólito es el hombre-tiburón de Polinesia y el hombre-cocodrilo de Indonesia y Egipto.
Conseguir la transformación mediante magia con el objetivo de satisfacer el apetito por la carne humana, lo que algunos investigadores han relacionado con el deseo sexual.
La hipertricosis es una enfermedad que provoca que al afectado le crezca vello espeso y oscuro por todo el cuerpo, incluyendo el rostro, por eso también es conocida como «síndrome del hombre lobo»
Los hombres lobo, en su forma humana, no suelen vivir en casas ya que no son seres muy sociables. Lo hacen en cuevas y madrigueras bien protegidas, donde mantienen a sus cachorros alejados del hombre.
Independientemente de la versión de la leyenda, el hombre lobo suele ser representado como una criatura peluda y feroz que aterroriza a las personas durante la noche de luna llena.
Se creía que los licántropos eran personas que habían hecho un pacto con el diablo para obtener poderes sobrenaturales y que podían convertirse en lobos en las noches de luna llena.
La mayoría de las leyendas relacionadas con el hombre lobo cuentan que su transformación es involuntaria -a menos que se trate de un mago que tiene esa facultad- y muy dolorosa, ya que se debe en realidad a una maldición.
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